As articulações sofrem um desgaste natural com o tempo, no entanto, algumas pessoas podem ter um desgaste muito intenso, que impede o funcionamento minimamente adequado da articulação. Nestes casos, a articulação acometida é dolorosa e tem seus movimentos bastante limitados. Quando a articulação desgastada é nos membros inferiores, como no caso dos joelhos, há ainda uma restrição da capacidade de locomoção.
Por muitos anos não havia uma solução para este problema, e muitas pessoas acabavam por sofrer dores articulares e ficar impedidos de locomover-se, o que gerava outras complicações, como a depressão e doenças relacionadas à imobilidade, tais como o ganho de peso, diabetes, elevação do colesterol e atrofias musculares. Após várias décadas de evolução da medicina, hoje é possível substituir um joelho desgastado por uma prótese, com bons resultados tanto no controle das dores, como na restauração da capacidade de locomoção. A operação para substituição de uma articulação por uma prótese é chamada de artroplastia.
As próteses de joelho mais modernas são confeccionadas em metal e polietileno de alta resistência. Enquanto o metal substitui as partes ósseas da articulação, o polietileno, que é uma espécie de plástico ultraresistente, é encaixado entre as peças de metal, fornecendo um amortecimento do impacto. Uma prótese de joelho é composta, usualmente, de uma peça metálica acoplada ao fêmur, uma peça metálica acoplada à tíbia e uma peça de polietileno encaixada entre as duas peças metálicas. Eventualmente pode-se acoplar uma peça de polietileno na superfície da patela (rótula), porém este procedimento tem sido cada vez menos realizado, uma vez que os resultados, com ou sem este passo, são semelhantes.
É importante explicar que, ao substituir um joelho por uma prótese, retira-se apenas o mínimo de tecido do paciente, apenas uma camada com cerca de 1 centímetro de espessura de cada osso, mantendo-se intactos os tendões e músculos e a maioria dos ligamentos. É por este motivo que o paciente submetido a este tipo de operação apresenta melhora de desempenho mesmo semanas após a operação, uma vez que os tendões e músculos, que agora podem se movimentar, irão melhorar seu condicionamento gradualmente, tornando-se mais fortes, resistentes e flexíveis.
Após três ou quatro meses, o paciente que se submeteu à prótese do joelho costuma perceber uma melhora significativa da qualidade de vida. O uso de analgésicos diminui ou cessa completamente e o paciente passa a se locomover com segurança. Daí em diante os cuidados são para evitar o desgaste da prótese. Como qualquer órgão artificial, a prótese de joelho não é tão resistente quanto um joelho original. Atividades de impacto podem reduzir drasticamente a durabilidade das peças da prótese. Desta forma, todo paciente que foi submetido à artroplastia de joelho é orientado a não realizar atividades de impacto e a ter cuidado redobrado para evitar quedas e traumas no joelho operado.
O paciente portador de prótese de joelho deve ter cuidado especial com sua imunidade. Os componentes de qualquer tipo de prótese, implantada no corpo humano, não tem a mesma defesa às infecções que os tecidos naturais. Desta forma, eventuais quedas na imunidade, ou ferimentos não tratados, podem desencadear uma infecção da prótese, o que é algo arriscado e de tratamento complicado. Recomenda-se uma alimentação saudável, exercícios adequados e frequentes além do controle correto do diabetes e da hipertensão arterial, quando presentes. Um cuidado especial deve ser dado aos pés. Cortes de unhas adequados, hidratação dos pés, inspeções frequentes da região entre os dedos devem ser realizadas, com objetivo de prevenir e tratar precocemente lesões, que, se negligenciadas, podem ser portas de entrada para infecções da prótese do joelho.
